Interview. Bahnpreise: „Am günstigsten ist es, vier Monate im Voraus zu buchen.“

Können Sie uns noch einmal in Erinnerung rufen, was wir bisher über den Algorithmus zur Festlegung der Fahrkartenpreise der SNCF wissen?

„Die SNCF hat ein Yield Management (oder dynamische Preisgestaltung) eingeführt, das vor über 30 Jahren aus der Luftfahrtbranche stammt [genau wie Fernbusse, Anm. d. Red.]. Die Idee besteht darin, mehrere Preise für dasselbe anzubieten: Die niedrigsten Preise werden zu Beginn vermarktet, bei der SNCF vier Monate vorher, und die höchsten Preise in letzter Minute, um die ersten Preise auszugleichen.

Stellen Sie sich vor, jeder Zug ist in etwa fünfzehn Preisklassen (zweite Klasse) und ebenso viele für die erste Klasse unterteilt. Sobald eine Preisklasse belegt ist, öffnet sich eine neue. Die Preise werden nicht vom Kunden, sondern von der Zeit bestimmt. Je nach Saison, Zielort und Abfahrtszeit sind die Preisklassen dann höher oder niedriger.

Funktionieren Ouigos genauso, beginnen aber niedriger?

„Ja, der Ouigo startet niedriger und steigt etwas gleichmäßiger an. Reservierungen sind auch früher möglich. Auf jeden Fall wird ein Ouigo immer günstiger sein als ein klassischer TGV [ohne Abonnement, Anm. d. Red.].“

Welchen Sinn hat es für eine Eisenbahngesellschaft wie die SNCF, für denselben Zug niedrige und hohe Fahrpreise anzubieten?

„Wenn die SNCF nur Niedrigpreise anbieten würde, wäre sie nicht rentabel und damit wirtschaftlich tot [ die SNCF machte 2024 einen Gewinn von 1,6 Milliarden Euro , Anm. d. Red.]. Es ist auch eine politische Frage, die Billigtickets beizubehalten, denn es handelt sich immer noch um ein öffentliches Unternehmen.“

Welche Rolle spielt der Mensch in diesem System?

Bei der SNCF arbeiten rund hundert Mitarbeiter an der Verwaltung des Algorithmus und der Validierung der Stufenwechsel. Sie könnten das automatisieren; technisch gesehen sind diese Aktionen angesichts der Mengen relativ vorhersehbar, aber ohne menschliches Zutun könnten sich weitere Probleme ergeben. Wir brauchen Mitarbeiter, die den Fall überwachen, dass der Algorithmus einen Fehler macht, auch wenn dieselben Mitarbeiter manchmal selbst Fehler machen …

Können die Preise einige Tage vor einer beliebten Reise exponentiell steigen?

Nein, das ist bei der SNCF nicht möglich, da der höchste Fahrpreis bereits mehrere Monate vor Verkaufsstart des Zuges festgelegt wird. Der Preisalgorithmus der SNCF gerät nie außer Kontrolle; er kann nicht völlig aus dem Ruder laufen. Andererseits gibt es keine offizielle Preisobergrenze, die die Fahrpreisklassen von Anfang an definiert, außer dem Druck der gesellschaftlichen Akzeptanz.

Umgekehrt: Wenn ein Zug nicht wie erwartet voll wird, senkt die SNCF dann lieber die Preise, als dass es leere Plätze gibt?

Normalerweise passiert das nicht, weil alles auf die Nachfrage abgestimmt ist. Aber es können unvorhergesehene Ereignisse wie das Wetter eintreten, und die SNCF vermeidet Preissenkungen, weil sie nicht empfohlen werden. Dadurch entsteht beim Kunden der Eindruck, er könne bis zur letzten Minute warten, bis die Preise weiter sinken. Ist die Auslastung niedriger als erwartet, wechselt die SNCF lieber langsamer in höhere Tarifklassen, als den Preis zu senken. Die Berechnungen werden täglich vom Algorithmus durchgeführt.

In einem anderen Szenario kommt es vor, dass man beim Tausch einer Fahrt durch den Zugwechsel etwas Geld spart, während der Gewinn beim Kauf geringer war. Wie lässt sich das erklären?

„Es kommt mir sehr selten vor, aber bei weniger als 10 % der Züge, die nicht voll sind, kann es vorkommen, dass die Fahrpreise leicht sinken. Es ist auch möglich, dass die SNCF angesichts der hohen Nachfrage einen zusätzlichen Zug hinzufügt, wodurch die Fahrpreise wieder steigen.“

Kennen Sie eine Technik, die Sie unseren Lesern verraten könnten, um mit dem Algorithmus zu spielen und Geld zu sparen?

Am günstigsten ist es, vier Monate im Voraus zu buchen. Selbst wenn man sich über das genaue Reisedatum nicht sicher ist, kann es eine gute Strategie sein, zwei Tickets zu zwei verschiedenen Zeitpunkten zu buchen und eines davon später zu stornieren, wenn man sich sicher ist. Zweimal 40 Euro sind immer günstiger als 120 Euro. Der Algorithmus prognostiziert zudem eine bestimmte Stornierungsrate und bietet diese Tickets zum aktuellen Preis wieder an. Es kommt auf die Risikoaversion an, denn man muss daran denken, ein Ticket zu stornieren. Die Begrenzung, die ich sehe, ist ethisch vertretbar, denn eine wohlhabende Person könnte die billigsten Plätze nehmen, obwohl sie sie nicht braucht.

Sind SNCF-Vorteilskarten und andere Rabatte wirklich gut zum Sparen?

„Ja, sie amortisieren sich schnell, aber sie funktionieren nicht in allen Zügen und nützen insgesamt nichts den Leuten, die konventionell reisen. Studenten, die zum Beispiel den TGV Max haben, können ihn nicht immer nutzen.“

Ist Ihnen klar, dass dieses System mit 30 verschiedenen Stufen Misstrauen bei den Verbrauchern weckt, die nicht unbedingt wissen, warum sie einen solchen Preis bezahlen?

„Ja, 30 Kurse sind viel. Man könnte drei für den zweiten und drei für den ersten Kurs anbieten, mit einem Frühbucherpreis , einem Durchschnittspreis und einem Last-Minute -Preis. Das wäre einfacher. Wir könnten öffentlichen Unternehmen solche ausgeklügelten Preissysteme verbieten. Das würde auch Arbeitskräfte sparen. Das derzeitige System ist vielleicht zu undurchsichtig. Andererseits stimmt es, wenn sie sagen, es seien „zu diesem Preis noch 10 Plätze frei“.